Dù có vẻ điên rồ trên sàn diễn trong khi trang phục lại “chán òm”, đa số những kẻ làm thời trang thường không dám phát ngôn vì sợ sẽ châm ngòi cho một cuộc tẩy chay từ người tiêu dùng đối với sản phẩm.
Nhưng Giorgio Armani thì ngược lại. Các sô diễn của ông khá im ắng và thường bị chỉ trích là nhàm chán. “Il Signor Beige” – người Ý đã gọi ông bằng cái tên đó như một mặc định hiển nhiên. Nhưng đằng sau sàn diễn thời trang, ông thành thật với mọi sai lầm. Chỉ cần hỏi ông về tương lai của thời trang, bạn sẽ nhận được câu trả lời thẳng thắn: “Thời trang thì rất nhiều, nhưng chất lượng lại rất ít. Và thiếu bền vững”.
“Chúng ta cần phải chậm lại. Các thương hiệu thiết kế không thể hoạt động như thời trang nhanh được”. Điều khiến Giorgio Armani khó chịu là xu hướng mới trong việc tạo ra nhiều bộ sưu tập ấn tượng trong suốt năm. Giờ đây, thậm chí bạn có thể thấy vô số bộ sưu tập trước mùa (pre-collection) trước khi tiếp cận được món đồ thời trang theo mùa truyền thống. Ông cho rằng, tốc độ mở rộng của các chương trình thời trang thể hiện sự thiếu bền vững không chỉ ở khía cạnh sáng tạo, mà còn ở khía cạnh môi trường.
Theo Armani, thời trang đang ở trong tình trạng “không hề ổn” của các cuộc tranh luận không hồi kết về chủ đề môi trường. “Chúng ta cần có trách nhiệm hơn, sản xuất ít hơn nhưng sản phẩm phải tốt hơn, chất lượng hơn, và theo cách thức đạo đức hơn. Phong cách của tôi là phong cách vượt thời gian: các sản phẩm thời trang của tôi có tuổi thọ cao, và đó chính là tính bền vững. Tôi muốn tạo ra sản phẩm nhiều hơn theo hướng đó”.
Một sự đổi mới khác – truyền thông xã hội – cũng gây hại cho thời trang, Armani lập luận. “Truyền thông xã hội rất quan trọng, cho phép bạn kết nối trực tiếp với những người theo dõi mình. Chúng tôi đã hoạt động trên Instagram từ năm 2012”. Nhưng ông cũng cảnh báo rằng, “Văn hóa tự truyền phát (self-streaming) và người nổi tiếng có thể tạo ra hình ảnh sai lệch do sự phô diễn quá đà hay những mánh khóe nhằm thu hút lượt xem/truy cập”. Ông nói với tạp chí The Times of London rằng phụ nữ ngày nay ăn mặc “quá gợi cảm. … Họ nên sử dụng cái đầu, chứ không phải cơ thể, để thể hiện cá tính của mình theo một cách văn minh mà không quá thô thiển”.
Đó là một tuyên bố đáng chú ý của một nhà thiết kế đã phát minh ra trang phục hiện đại cho những người nổi tiếng. Đầu những năm 1990, sau khi mở tiền đồn đầu tiên tại Los Angeles, ông đã vĩnh viễn làm thay đổi thảm đỏ bằng những thiết kế ấn tượng cho Michelle Pfeiffer, Julia Roberts và Jodie Foster trong các sự kiện trao giải Oscar. Ngay tức thì, hầu như người nổi tiếng nào cũng đều muốn mặc trang phục của Armani. Ông cũng thiết kế trang phục cho diễn viên của các bộ phim American Gigolo, Goodfellas, Pulp Fiction và The Wolf of Wall Street.
Trọng tâm kinh doanh mới nhất của người đàn ông 85 tuổi này là Hoa Kỳ – quốc gia bàn đạp giúp ông gặt hái thành công ở quy mô toàn cầu. Vào cuối năm nay, ông sẽ hoàn thành việc xây dựng 260 căn hộ cao cấp tại Armani Casa trong tòa tháp bên bờ biển 60 tầng ở Sunny Isles Beach, ngoại ô Miami. Năm tới, ông sẽ bắt đầu cải tạo các cửa hàng của mình, bắt đầu với Rodeo Drive ở Beverly Hills. Và ông cũng sẽ khởi công xây dựng 19 căn hộ Armani Casa trên Đại lộ Madison. Ông tập trung hoạt động tại thị trường Hoa Kỳ vì “Nước Mỹ hưởng ứng sự thoải mái và sự giản đơn tinh tế” – điều xác định phong cách của ông cả trong thời trang lẫn không gian sống.
Trong năm 2017, doanh thu của công ty giảm 7% so với cùng kỳ xuống còn 2,6 tỷ USD và lợi nhuận gộp giảm 5,4% xuống còn 488 triệu USD. Chính Armani đã thừa nhận một năm trước rằng ông không mong đợi công ty sẽ trở lại mức tăng trưởng trước năm 2020.
Trong khi nâng cấp các cửa hàng flagship, Armani cho đóng cửa các cửa hàng nhỏ hơn và hợp nhất các dòng sản phẩm. Quần jean Armani giá rẻ đã được hợp nhất thành A|X Armani Exchange, và Armani Collezioni sẽ bị loại bỏ. Điều đó khiến Emporio, A|X Armani Exchange và Giorgio Armani (bộ sưu tập cao cấp) trở thành “ba nhãn hiệu tham chiếu, và một khi được củng cố, sẽ có tiềm năng lớn”.
Trên thực tế, chính Armani là người tiên phong trong việc đa dạng hóa thương hiệu, tách nhãn mác của mình thành cả chục nhãn nhỏ trong suốt ba thập kỷ, nhưng “những thay đổi gần đây trong hành vi mua hàng” đã khiến công ty “cần phải điều chỉnh và cắt giảm”, ông giải thích. Armani cho rằng sự phát triển của bán lẻ thời trang trực tuyến – nơi ông có năm nhãn hiệu phụ, với các mức giá khác nhau – có thể gây nhầm lẫn cho khách hàng cũng như sự suy giảm uy tín của các cửa hàng lớn, nơi hiện diện tất cả các nhãn hiệu Armani.
Nhờ một vài tật xấu – ông hiếm khi uống rượu và chưa bao giờ hút thuốc – cùng thói quen tập thể dục, Armani trông cân đối với độ tuổi của mình. Và mặc dù ghét điều này, nhưng ông biết mình phải bắt đầu lên kế hoạch cho tương lai. “Tôi cảm thấy hăng hái và tận tâm với công việc của mình hơn bao giờ hết, nhưng bản thân cũng là một người rất thực tế”.
Armani là một thương hiệu lớn với giá trị theo ước tính của Bloomberg là 2,1 tỷ USD , và tài sản cá nhân của nhà thiết kế ở mức 5,92 tỷ USD. Nhưng liệu thương hiệu này có thể giữ được vị thế độc lập lâu hơn nữa không? Trong 20 năm qua, hầu hết các đối thủ của Armani đã bán mình cho LVMH hoặc Kering. Versace, một trụ cột khác của nước Ý trước đây theo mô hình sở hữu gia đình, giờ đây đã bị Michael Kors nuốt chửng.\
Mặc dù biết rằng việc tái cấu trúc doanh nghiệp gần đây của mình “sẽ mất một thời gian để giải quyết [và] doanh thu sẽ giảm nhẹ”, nhưng Armani khẳng định rằng mình có thể “đứng vững một mình. Các ông lớn là các tập đoàn nơi tính cá nhân có thể bị nuốt chửng. Công ty của tôi được thúc đẩy bởi một tầm nhìn rất đặc biệt, rất cá tính. Đó là phong cách Ý – giá trị bất biến mà chúng tôi mang vào trong tính cách, cá tính sản phẩm. Tôi hạnh phúc với vị trí của một David nhỏ bé thay vì một Goliath khổng lồ”. Nhờ thành công của ông ở Hollywood trong kỷ nguyên hoàng kim trước khi bùng nổ truyền thông xã hội, Armani đã tạo ra những món trang phục hoàn hảo trong năm thập kỷ qua. Nhưng ngay cả bây giờ, tôi vẫn đang tự hỏi, liệu có ai được ông yêu thích mà chưa mặc trang phục của ông không? Khuôn mặt ông bỗng trở nên rạng rỡ với nụ cười thật ấm áp – vẻ ấm áp tựa như ánh mặt trời chiếu qua ô cửa chớp nhà ông vào mùa hè. “Tôi có một giấc mơ bí mật: thiết kế trang phục cho Nữ hoàng Anh” – Armani mỉm cười viên mãn.