Yao ra mắt dòng vang đầu tiên mang tên mình vào năm 2011, thời điểm khi anh từ giã sự nghiệp bóng rổ. Với sản lượng 4.500 thùng mỗi năm, cơ sở sản xuất tại St. Helena, California của Yao không phải là một cuộc đầu tư thử nghiệm. Sự nghiêm túc đó được thể hiện qua việc Yao đích thân nắm giữ vai trò chủ chốt trong khâu nghiên cứu phát triển các loại rượu vang (bao gồm cả dòng vang 2010 Yao Ming Family Reserve Cabernet Sauvignon được chấm 95 điểm trên trang Robert Parker). Năm ngoái, anh vừa hoàn thiện vườn nho khi bổ sung thêm một khách sạn kèm các phòng thử rượu và lounge. Robb Report đã có một cuộc trò chuyện thú vị với doanh nhân cao 2 mét 29 này về chương mới nối tiếp sau những thành công trong lĩnh vực thể thao của anh.
Triết lý của thương hiệu Yao Family Wines là gì?
Việc uống rượu không chỉ đơn giản là uống và nếm. Đó là một trải nghiệm cùng được chia sẻ bởi nhiều người, chia sẻ khoảng thời gian cùng ở bên nhau. Khi thưởng thức rượu vang, chúng ta thường nói về cuộc sống, công việc, về những căng thẳng, niềm vui, và nhiều điều khác nữa. Tôi thường nói “mỗi chai rượu rỗng đều chứa đầy trải nghiệm của chúng tôi.” Ngoài ra, với mỗi nhãn chai, chúng tôi đều sử dụng các ký tự tiếng Trung, nhưng thay cho kiểu chữ hiện đại, chúng tôi sử dụng cổ ngữ từ hơn 1.000 năm trước. Nó từa tựa như chữ La-tinh vậy.
Anh có can thiệp sâu vào quá trình sản xuất rượu vang?
Tôi sống tại vườn nho, tôi ngắm nhìn mọi người thu hoạch và sản xuất nước ép nho mỗi ngày. Thế nhưng, để tôi giới thiệu Tom Hinde, một nhà sản xuất rượu thứ thiệt. Và tôi muốn nhấn mạnh vào chữ thứ thiệt, chắc bạn hiểu ý tôi chứ (cười). Anh ấy là một người giàu kinh nghiệm, hiểu rất rõ vùng Napa.
Ắt hẳn cả hai đều cảm thấy rất tự hào về những lời khen tặng dành cho rượu của mình?
Tất nhiên điểm số từ Rober Parker là sự khích lệ rất lớn dành cho chúng tôi. Điều đó nói lên mức độ yêu thích của mọi người yêu dành cho rượu của bạn. Thế nhưng điểm số cao không phải là điều chúng tôi nhắm tới khi sản xuất rượu vang. Yao Family Wines có cách hiểu rất riêng về rượu, được thể hiện qua sự khác biệt trong cách sản xuất. Tất nhiên, bạn không thể xộc đến mảnh đất này và hành động một cách tùy tiện, mà phải tôn trọng những truyền thống tại thung lũng Napa. Thế nhưng, tôi vẫn tin rằng mọi sự tìm tòi thay đổi dù nhỏ, nhưng với sự kiên nhẫn, có khi kéo dài hàng năm, thậm chí hàng chục năm, sẽ cho ra thành quả đặc biệt.
Anh và WildAid đã tìm đến nhau như thế nào?
Năm 2005, WildAid đã chủ động tiếp cận tôi, đồng thời cho tôi xem những video tuyên truyền cổ động với sự góp mặt của Jackie Chan. Tôi đã bị thu hút đặc biệt bởi nỗ lực bảo tồn động vật của tổ chức này. Vào năm 2006, chúng tôi cùng kết hợp thực hiện dự án bài trừ món súp vi cá mập, với hy vọng nhận được nhiều sự chú ý từ khắp thế giới cho sứ mệnh bảo vệ động vật hoang dã. Sau 5 năm, số liệu khảo sát cho thấy thành công lớn trong việc giảm thiểu sức tiêu thụ vây cá mập, và cả những thay đổi về chất lượng môi trường dưới nước. Những kết quả tuyệt vời đó đã thúc đẩy chúng tôi thực hiện một dự án mới, tập trung vào ngà voi và sừng tê giác. Chúng tôi hy vọng sẽ đạt được một kết quả tương tự.
Trong quá trình quay bộ phim tài liệu The End of the Wild, anh được giao cho nhiệm vụ khảo sát thông tin ở châu Phi để ngăn chặn nạn săn trộm. Anh đã trực tiếp nhìn thấy xác những chú voi và tê giác bị tàn sát, những hình ảnh đó ảnh hưởng đến anh như thế nào?
Thực sự khó có thể diễn tả cảm xúc bằng lời, bởi vì bạn nhìn thấy một cơ thể động vật bằng xương bằng thịt, một cơ thể khổng lồ ngay trước mắt bạn, cảm giác đầu tiên của tôi là sốc. Thứ lỗi cho vốn tiếng Anh của tôi, nhưng tôi không còn từ nào khác để diễn tả. Tôi ước mình không phải nhìn thấy cảnh tượng đó thêm một lần nào nữa. Tiếc thay, chúng ta đều biết thực trạng đó đang diễn ra hàng ngày, bởi thị trường vẫn còn đó, người tiêu cùng vẫn còn đó. Nhưng thực tế đau buồn này càng khiến tôi có thêm động lực để làm tốt hơn nữa công việc của mình, gây ảnh hưởng đến nhiều người hơn nữa nhằm chấm dứt tình trạng mua bán này.
Nhưng làm sao để thay đổi suy nghĩ và nhận thức của mọi người, cụ thể là ở Trung Quốc?
Tôi nghĩ cách hiệu quả nhất vẫn là giáo dục, thu hút sự chú ý của mọi người để nâng cao nhận thức cộng đồng, đồng thời giúp họ nhận ra những tác động kinh khủng mà châu Phi đang hứng chịu. Thế hệ trẻ có cơ hội để tạo ra sự khác biệt và họ cũng có trái tim đủ ấm áp để hàn gắn thế giới, biến Trái đất thành một môi trường sống tốt đẹp hơn. Tôi nghĩ họ chính là một nguồn lực to lớn để chúng ta cùng thay đổi hiện thực. Trong một tiến trình khác, Trung Quốc đã thành công trong việc chính thức cấm buôn bán ngà voi, một tương lai mà chúng ta đều hướng tới.
Chúng tôi được biết anh đi học trở lại? Anh đang theo học ngành gì?
Đúng vậy, tôi quay trở lại trường ngay khi từ giã bóng rổ. Tôi đang theo học ngành quản lý kinh tế. Nó khó hơn tôi nghĩ rất nhiều (cười). Thật chẳng dễ dàng cho một người giữa độ tuổi 30 tiếp tục tham gia lớp học cùng với những chàng trai cô gái mới 20. Tôi nghĩ tôi thuộc tuýp người hơi chậm chạm. Thế nhưng dù sao thì đây cũng là một trải nghiệm rất tuyệt vời. Việc đến trường giúp tôi hình dung về tương lai, bởi những sinh viên ở đây đều nhỏ hơn tôi 10 tuổi, thế nên tôi nhìn được xã hội sẽ phát triển ra sao trong 10 năm tới.
Anh có lời khuyên nào dành cho những người đang cân nhắc về một hướng đi mới trong sự nghiệp?
Tôi nghĩ tôi còn quá trẻ để được tìm đến và xin lời khuyên. Tôi không muốn đưa ra những lời khuyên bừa bãi. Chính bản thân tôi vẫn đang mắc lỗi hàng ngày. Nhưng tôi chỉ muốn nhắn nhủ là: Bạn không thể không mắc sai lầm trong suốt cả cuộc đời, nhưng đừng lạm dụng chúng. Hãy học hỏi từ chính những sai sót, và đó là cách chúng ta trưởng thành.