Sau hơn một giờ bay từ Thành phố Hồ Chí Minh, chúng tôi hạ cánh xuống Changi, sân bay quốc tế của Singapore với quy mô hoành tráng nhất nhì trong khu vực. Từ đây, đoàn tiếp tục hành trình đến Penang – một bang nằm ở Tây Bắc của Malaysia. Penang là tiểu bang duy nhất nằm gọn trên một hòn đảo và nối với đất liền bằng cây cầu dài 13,5 km – cầu dài nhất châu Á. Ahmah Redza, một hướng dẫn viên du lịch đứng tuổi, đón chúng tôi tại sân bay với một nụ cười thân thiện. Ông cho hay, dù chỉ có dân số chừng 1.6 triệu người cùng diện tích khoảng 1 ngàn cây số vuông nhưng hàng năm, Penang đón tới hơn 6 triệu lượt khách du lịch. Tuy nhiên, hẳn bạn sẽ ngạc nhiên nếu biết rằng, Penang còn được mệnh danh là “Thung lũng Silicon của Đông Nam Á”, với sự hiện diện của vô số doanh nghiệp lớn nhỏ về điện tử, công nghệ.
Trên chiếc xe buýt từ sân bay về khu nghỉ dưỡng Golden Sands Resort, Ahmah Redza kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện thú vị về Penang – mảnh đất nơi biển cả và rừng xanh giao hòa thành một dải. Dù không có nhiều khu nghỉ dưỡng sang trọng nhưng bù lại, Penang có vô số khách sạn và khu nghỉ dưỡng với quy mô vừa phải nằm dọc theo bãi biển, triền đồi. Dọc theo con đường quanh co là những căn biệt thự, cả hiện đại lẫn cổ điển, nằm ẩn mình dưới những tán cây xanh mướt. Là trung tâm công nghệ, du lịch và dịch vụ, Penang thu hút rất nhiều lao động ngoại quốc, trong số đó có khá nhiều người Việt. “Công nhân Việt Nam rất dễ nhận diện với chiếc mũ cối thường trực trên đầu” – Ahmah Redza nói hóm hỉnh.
Thủ phủ của Penang là khu phố cổ George Town, nơi tập trung nhiều dân tộc như Hoa, Ấn, Mã Lai…với nhiều nét văn hóa, tôn giáo đặc trưng của từng cộng đồng. Sự đa dạng ấy thể hiện qua kiến trúc phố cổ, đền thờ và cả phong vị ẩm thực phong phú ở đây. Ngoài George Town, bạn không thể bỏ qua đền Kek Lok Si – ngôi đền thờ Phật lớn nhất Malaysia, được xây dựng từ năm 1893.
Trong những ngày lưu lại Penang, tôi rất ấn tượng với Rebecca Lim – nhân viên hành chính kiêm kế toán của Hãng hàng không Silk Air, đơn vị trực thuộc Singapore Airlines. Rebecca không phải là tuýp người hoạt ngôn nhưng rất tinh tế và ân cần. Biết chúng tôi vừa trải qua một chuyến bay dài, cô âm thầm hoàn thành mọi thủ tục phòng ốc tự lúc nào. Trong những chuyến thăm thú, Rebecca ân cần quan sát và sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc của khách khi cần. Cũng có lúc, cô khiến tôi ngạc nhiên khi thay bộ đồ dã ngoại trẻ trung bằng một chiếc đầm hợp mốt và xuất hiện trong chiếc Audi A5 sang trọng.
Ngay ngày đầu tiên ở Penang, Rebecca đưa đoàn đến tham quan “Vườn gia vị nhiệt đới”, nơi trồng hàng trăm loại cây gia vị, cây thuốc chữa bệnh dọc theo một ngọn đồi thoai thoải. Đặc biệt, chủ khu vườn còn thiết kế luôn một căn nhà bếp khang trang trên đỉnh đồi để dạy các khóa chế biến món ăn cho khách du lịch khi cần. Hình ảnh người giữ vườn gần 70 tuổi tận tình đưa chúng tôi đi xem từng gốc cây, lá thuốc cứ ám ảnh mãi trong tôi. Ông còn lấy nước suối từ trên triền đồi và pha cho chúng tôi thứ trà thơm mùi bạc hà lấy từ phía sau lưng đồi.
Ngày hôm sau, chúng tôi tiếp tục đến thăm khu trang trại nuôi bướm lớn bậc nhất Đông Nam Á. Ở vườn này, lúc nào cũng có sự hiện diện của trên dưới 3 ngàn cá thể bướm đủ hình dạng, màu sắc trông rất đẹp mắt. Ngoài ra, khu vườn còn lưu giữ giống bướm Queen Alexandra’s Birdwing với sải cánh lên đến 40cm. Sau khu vườn bướm đầy màu sắc, chúng tôi di chuyển bằng xe bus đến khu vườn cây trái trĩu quả chạy dài trên mấy ngọn đồi thoai thoải. Ở đây, bạn có thể bắt gặp hàng trăm loại cây trái như sầu riêng, mãng cầu, dứa, măng cụt, ổi, cam, thanh long… Người chủ vườn tận tình đưa khách đi giới thiệu từng giống cây và không quên pha trò bằng những câu chuyện tiếu lâm thú vị. Nắng lên, chúng tôi dừng lại trong một khu nhà nghỉ trên đỉnh đồi. Ở đó, một vài đầu bếp và chuyên gia pha chế đã chờ sẵn với tiệc buffet trái cây độc đáo cùng nhiều loại thức uống hấp dẫn.
Đến Penang, bạn có thể đi lại bằng xe bus hoặc tắc-xi. Các bác tài ở đây rất thân thiện và nhiệt tình. Dù tắc-xi có sẵn công-tơ-met nhưng bạn cũng có thể mặc cả chút đỉnh. Điều duy nhất bạn nên nhớ là thuốc lá và bia rượu được xem như hai thứ xa xỉ phẩm ở đây, vì phần lớn dân Penang đều theo đạo Hồi.