Hòn đảo cách Mustique khoảng 24km về phía Nam, trong cùng một quốc gia St. Vincent và Grenadines.

Sau khi bị từ chối dự án xây dựng một biệt thự 5 phòng ngủ tại Mustique, hòn đảo biệt lập nhất thuộc biển Ca-ri-bê hồi ba thập kỷ trước, Antonio Saladino, ông chủ ngân hàng người Ý đã quyết tâm tạo dựng nên một thiên đường mới có khả năng cạnh tranh với Mustique lừng danh.

Để hiện thực hóa ước mơ, ông bắt đầu cân nhắc đến Canouan, một hòn đảo nhỏ gần Mustique và trong cùng một quốc gia St. Vincent và Grenadines. Canouan nằm cách đó khoảng 24km về phía Nam. Vào đầu những năm 1990, nơi đây chỉ có hơn một nghìn người sinh sống, và chủ yếu là dân chài tự cung tự cấp. Hòn đảo cũng không có nước máy, đường nhựa hay ô-tô. Nhưng vị doanh nhân người Ý tin rằng mình có thể thay đổi điều này nhờ khối tài sản khổng lồ tích lũy được từ lĩnh vực ngân hàng, trong đó một phần lớn ngân sách được dùng để phát triển hòn đảo tuyệt đẹp này thành một chốn thiên đường mà không nơi nào sánh được. Ông dường như đã nhìn ra một điểm dừng chân đích thực. Như câu châm ngôn mà nhiều người dân trên đảo vẫn đùa rằng, đó sẽ là nơi các tỷ phú có thể tìm đến để thoát khỏi tay các triệu phú. Dĩ nhiên, ý của ông chính là những tay nhà giàu mới nổi trên đảo Mustique.

Canouan cách Mustique khoảng 24km về phía Nam, trong cùng một quốc gia St. Vincent và Grenadines.

Saladino đã kéo dài bản hợp đồng thuê hai phần ba đảo với thời hạn 99 năm ở thời điểm 30 năm trước. Có lẽ khi ấy ông đã nhìn ra triển vọng của Canounan hơn hẳn Mustique cạnh bên, vốn được nước Anh đầu tư. “Ông ấy muốn biến nơi đây thành khu nghỉ mát Portofino tiếp theo”, một người dân đảo cho hay.

Nhưng Elena Korach không đồng tình với lời nhận xét ấy. Bà đã làm việc với Saladino ngay từ những ngày đầu và giúp ông lập kế hoạch tổng thể cho Canouan. Korach nhớ lại, chính thủ tướng lúc bấy giờ, James Fitz-Allen Mitchell, đã khuyến khích nhà phát triển người Ý “bơm” tài sản vào hòn đảo sau khi bị Mustique từ chối. Theo bà, tầm nhìn của Saladino lúc đó không chỉ dừng ở việc tái hiện lại nước Ý. “Mặc dù lấy cảm hứng từ những thành phố cảng xinh đẹp của Ý nhưng Canouan vẫn mang những nét riêng, trường tồn với thời gian”.

“Saladino đã kéo dài bản hợp đồng thuê 2/3 hòn đảo Canouan với thời hạn 99 năm ở thời điểm 30 năm trước.”

Đó là một thách thức, và một trong những tham vọng vẫn chưa được thực hiện xong. Thật vậy, Canouan đã trải qua nhiều lần “thay da đổi thịt” kể từ khi ra mắt như một chốn nghỉ dưỡng xa hoa, sành điệu cho giới nhà giàu vào cuối những năm 1990. Nỗ lực đầu tiên của Saladino đã tan thành mây khói. Nguyên do được ông giải thích bởi sự thiếu quảng bá rầm rộ cho hòn đảo. Chính vì vậy, ông đã quyết định tuyển một bậc thầy chuyên về quản lý khách sạn để giúp khởi động lại dự án. Donald Trump đã đứng tên một sân golf và sòng bạc cùng những tiện ích khác như một phần trong kế hoạch đầu tư mới này. Nhưng với phiên bản Canouan 2.0, nhắm đến các gia đình giàu có tại Mỹ vào đầu những năm 2000 cũng không đạt được thành công. Lúc này, Saladino chính thức lùi bước. Cuối cùng, ông đã chuyển giao trọng trách của mình cho hai vị doanh nhân người Ý và Ireland. Cách tiếp cận hòn đảo và cư dân nơi đây của bộ đôi này hoàn toàn trái ngược với Saladino. Được mô tả là gắn kết sâu sắc và không mấy dễ chịu, hai vị doanh nhân đã sẵn sàng khởi động lại dự án Canouan nhưng với hướng tiếp cận giới chơi siêu du thuyền. Liệu đây có phải là thách thức “quá tam ba bận” của Canouan?

Dần dần, có nhiều biến chuyển tích cực. Chỉ cần nhắc đến cái tên Canouan và chỉ trong một tích tắc bạn sẽ nhận ra: Những người biết về hòn đảo sẽ mỉm cười ý nhị, như thể nắm được mật khẩu để mở ra một câu lạc bộ bí ẩn. Sự hấp dẫn nơi đây là không thể chối từ. Đối với những người mới đến, vị trí của Canouan cực kỳ lý tưởng. Cho dù nằm ngay bên dưới vành đai bão, hòn đảo hiếm khi gặp phải gió mưa, nhờ đó, chủ đầu tư có thể xây dựng khu nghỉ dưỡng tại những triền núi chênh vênh giữa quang cảnh tuyệt mỹ mà không gặp trắc trở gì. Saladino đã đầu tư nhiều đến mức hòn đảo còn có cả đèn đường ngay trong rừng.

“Điều thực sự mang lại dấu ấn đặc biệt cho Canouan chính là sự bí ẩn, vẻ tách biệt, giúp giữ cho hòn đảo ngoài tầm mắt của các tay săn ảnh.”

“Chúng tôi thường gọi ông ấy là vị cha đỡ đầu của Canouan”, Alisha Ollivierre, người đã từ Trinidad chuyển đến sống ở đây từ 13 năm trước và hiện đang điều hành Scruffy’s, một trong những quán bar xịn xò nhất đảo, cho biết. Hòn đảo vẫn giữ được những nét hoang sơ tự nhiên đẹp đến nao lòng. Chỉ cần lên đến đỉnh Mount Royal, bạn sẽ thu vào tầm mắt quang cảnh của những cánh rừng xanh thẳm cùng những bãi cát trắng. Đường sá nơi đây cũng chỉ vừa đủ để một chiếc xe golf có thể đi lại. Hãy để mắt đến những chú rùa nữa, chúng xuất hiện nhiều đến mức họ đã đặt tên cho nơi đây là Canouan, mang ý nghĩa “đảo rùa” trong phương ngữ.

Tuy nhiên, điều thực sự mang lại dấu ấn đặc biệt cho Canouan chính là sự bí ẩn cùng vẻ tách biệt vốn giữ cho hòn đảo ngoài tầm mắt của các tay săn ảnh. Cũng nhờ sự biệt lập, riêng tư này, hòn đảo trở thành nơi ẩn náu của những người nổi tiếng, theo đúng nghĩa đen. Sự xuất hiện của Soho Beach House, khách sạn đầu tiên tại vùng biển Ca-ri-bê được mở cửa vào năm ngoái trên một vịnh kín và chỉ đón tiếp những vị khách đặc biệt, đã chứng minh điều đó. Một người dân địa phương chia sẻ và cho biết thêm rằng George Clooney, Matt Damon, Don Cheadle và Cindy Crawford gần đây đều nghỉ ngơi tại các căn biệt thự, trong khi một người dân khác phát hiện Leonardo DiCaprio chơi bóng chuyền trên bãi biển. Robert Downey Jr. đã chọn neo đậu du thuyền của mình tại bến du thuyền nhân tạo được đầu tư 25 triệu USD từ 5 năm trước với sức chứa 120 chiếc.

Ở thời điểm ấy, Saladino luôn muốn thu hút giới nhà giàu thích du lịch bằng máy bay đến Canouan bởi giới tỷ phú nhìn nhận Mustique cạnh bên vẫn chưa đáp ứng các yêu cầu về đường băng. Bên cạnh những căn biệt thự tại khu nghỉ dưỡng có tên gọi Canouan Estate, vào những ngày đầu ông còn xây dựng một khu nghỉ mát nổi tiếng trên Vịnh Carenage và thuê Tập đoàn Rosewood quản lý. Sau vài thay đổi, khu nghỉ dưỡng này có tên gọi Mandarin Oriental. Vấn đề duy nhất là làm sao thu hút du khách đến trải nghiệm. Trước đó, đường băng ở khu vực này quá ngắn đối với các máy bay chặng dài và dịch vụ thương mại vẫn còn nhiều thiếu thốn – chủ yếu chỉ có loại máy bay cỡ nhỏ chặng ngắn do American Eagle vận hành vài lần một tuần. Theo các giám đốc điều hành của giai đoạn ấy, Rosewood đã phải vật lộn để đạt được công suất phòng 30% trong mùa thấp điểm, và hiếm khi nào đạt hơn mức 70% trong những ngày lễ của tháng 12 hay mùa cao điểm.

Những vấn đề này đã buộc Saladino phải hợp tác với tỷ phú Trump, người đã tham gia dự án này vào năm 2003 nhằm đầu tư vận hành sân golf do chính Tom Fazio thiết kế và sòng bài thuộc Tập đoàn Trump với hy vọng thúc đẩy hoạt động quảng bá, mở rộng kinh doanh. Tuy nhiên, hoạt động đi lại nơi đây vẫn còn nhiều hạn chế. Cuối cùng, Saladino quyết định giải quyết vấn đề bằng cách kéo dài đường băng của sân bay lên hơn 1.8km, đủ dài để một chiếc G650 hạ cánh. Đó là một bước đi tuyệt vời và đột phá, giúp du khách đến Mustique có thể dừng chân tại Canouan. Đường băng của Mustique ngắn hơn, vì vậy nhiều máy bay phản lực lớn chở khách đến đó hiện đã hạ cánh xuống Canouan (những chiếc khác hướng đến Barbados hoặc St. Lucia). Không có gì ngạc nhiên khi có gần 40 chiếc máy bay thay phiên nhau hạ cánh và đỗ tại đây vào dịp Giáng sinh năm 2020. Nhưng rồi, dịch vụ thương mại đến Canouan trở nên khó tìm hơn bao giờ hết: American Eagle không còn khai thác chuyến bay đến đây trong khi những hãng khác trong khu vực lại không có cơ dữ liệu du lịch về hòn đảo này.

Saladino cuối cùng đã nhận ra một điều. Để Canouan có thể chinh phục những vị khách khó tính nhất, ông phải tìm kiếm cơ hội ở thị trường du thuyền. Vì vậy, ông đã bắt tay với đối tác khác thay thế Trump, một người có chuyên môn sâu rộng trong lĩnh vực đó. Dermot Desmond là một ông trùm bất động sản người Ireland, nổi tiếng với việc sở hữu và điều hành Sandy Lane tại Barbados – khu phức hợp nghỉ dưỡng đồng thời là bến du thuyền cao cấp. Liệu Desmond có thể tạo nên một điều đặc biệt như vậy tại hòn đảo này? Vấn đề duy nhất là không có bến cảng tự nhiên nào tại Canouan, trong khi du thuyền thường thả neo trong một vịnh kín, khá bất tiện cho du khách.

“Khu phức hợp đã thành công trong việc thúc đẩy đáng kể vị thế của Canouan trong thế giới du thuyền.”

Elena Korach nói rằng kế hoạch ban đầu của Canouan bao gồm việc xây một bến du thuyền nhân tạo nhưng với quy mô nhỏ hơn. Cùng với Saladino, Desmond đã quyết định đầu tư mạnh tay hơn và tạo ra một khu phức hợp hạng sang trên diện tích 12ha, vốn gấp đôi so với diện tích dự kiến ban đầu, để có thể tiếp nhận những chiếc thuyền dài tới 110 mét. “Bạn luôn chạy theo sự phát triển của ngành công nghiệp hàng hải, nơi chứng kiến sự gia tăng không ngừng về kích thước [du thuyền]”, bà giải thích. Korach, người tham gia dự án phát triển Canouan cùng Desmond, đã giúp biến một vùng đất trống ngay cạnh sân bay thành một bến du thuyền cao cấp với nhà hàng, nhà phố và các khu tiện ích khác. Sau khi hoàn thiện, dự án mang tên Sandy Lane Yacht Club & Residences này đã thu hút sự chú ý của Downey Jr. cùng nhiều vị khách thượng lưu khác.

Khu phức hợp đã thành công trong việc thúc đẩy đáng kể vị thế của Canouan trong giới du thuyền. Magnus Lewin, chủ sở hữu của công ty cho thuê du thuyền TradeWinds, đã chuyển trụ sở chính của mình từ hòn đảo Bequia gần đó về Canouan vào tháng 9 năm 2020. Để thúc đẩy hoạt động kinh doanh thuê tàu của mình, Lewin đã mua hơn 4 héc-ta đất gần Mayreau, một hòn đảo nhỏ trong quần thể Vịnh Tobago đẹp như tranh vẽ, để xây biệt thự và một câu lạc bộ bãi biển được khai trương vào tháng 12 năm ngoái.

Không chỉ dừng lại ở việc phát triển bến du thuyền, Desmond còn giúp nâng cấp khách sạn Raffles trước đây, xây dựng lại nhiều khu đất và khởi động lại khách sạn với tên gọi mới – Pink Sands Club. Tuy nhiên, vì những lý do chưa rõ ràng, mối quan hệ hợp tác giữa Desmond và Saladino đã gặp bế tắc khi Pink Sands đi vào hoạt động. Sau đó, vị doanh nhân người Ireland quyết định không tiếp tục phát triển phần còn lại của dự án trên đảo. Desmond giữ quyền kiểm soát Sandy Lane và bến du thuyền, trong khi Saladino giành lại Pink Sands. Saladino sau đó đã hợp tác cùng một doanh nhân Ý khác là Andrea Pignataro, một nhà giao dịch trái phiếu bí ẩn, kín tiếng, nhà sáng lập Tập đoàn đầu tư công nghệ tài chính Ion Investment Group. Giờ đây, chính Desmond và Pignataro sẽ là những người quyết định vận mệnh tương lai của Canouan thay cho Saladino.

Trước mắt, bộ đôi Desmond và Pignataro sẽ hợp tác trong dự án xây dựng lại sân golf trong vòng 18 tháng tới hoặc lâu hơn để tạo nên sức hút mới cho khu nghỉ dưỡng. Về lý thuyết, sân golf này sẽ thuộc lãnh thổ hòn đảo của Pignataro, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến triển vọng hợp tác lâu dài. Desmond hy vọng việc nâng cấp cơ sở golf sẽ giúp thu hút khách hàng trọng tâm. “Tôi đã đến các hòn đảo trên khắp thế giới và Canouan là nơi mọi người sẽ cảm ơn tôi vì đã tạo nên tiện ích này”, ông khẳng định.

Chuẩn bị gì cho chuyến du ngoạn đến Canouan?

Dù Canouan ở giai đoạn cao điểm đón khách vào kỳ nghỉ đông nhưng thời điểm lý tưởng nhất để ghé thăm hòn đảo này sẽ kéo dài từ tháng 3 đến tháng 6. Gió lặng, biển êm và quang cảnh tuyệt mỹ sẽ khiến bạn cảm thấy thú vị.

Quá cảnh
Máy bay thuê chuyến chính là lựa chọn đúng đắn nhất. Ngoài ra, du khách cũng có thể chọn chuyến bay thương mại đến một điểm đáp gần và nối chuyến đến Canouan. Chuyến bay 25 phút khởi hành từ St. Lucia, Barbados, St. Vincent hoặc Grenada trên máy bay phản lực 6 chỗ của Oriental Mandarin sẽ có giá 4.500 USD/khứ hồi.

Nơi lưu trú
Soho Beach House (giá phòng từ 265 USD) tọa lạc trên vùng vịnh quyến rũ với bãi biển riêng và kiến trúc nhà gỗ. Bạn phải là thành viên để có thể đặt phòng và trải nghiệm nhà hàng tại đây. Sandy Lane Yacht Club & Residences sở hữu phòng suite từ một đến 3 phòng ngủ (giá từ 600 USD/đêm) và villa kiểu nhà phố từ 3 đến 4 phòng ngủ (giá khởi điểm từ 700 USD).
Pink Sands vốn đã được đổi tên thành Mandarin Oriental, sở hữu dịch vụ thượng hạng với giá phòng cao nhất trong hệ thống (từ 1.200 USD/đêm cho phòng suite 110m2). Du khách cũng có thể chọn các loại hình villa, ví dụ như căn Lagoon Villa 4 phòng ngủ với hồ bơi riêng. Patio Villa vốn được Andrea Pignataro bổ sung sau lại mang âm hưởng Á đông với chất liệu gỗ sang trọng và đường nét tối giản, phù hợp cho các gia đình đi du lịch cùng trẻ nhỏ, với phòng ở riêng cho người giữ trẻ.
Canouan Estate tọa lạc gần sân golf sở hữu hệ thống biệt thự đa dạng về diện tích. Lý tưởng nhất sẽ là căn Silver Turtle 6 phòng ngủ hoặc Il Sogno 4 phòng ngủ (cả hai loại đều có giá từ 2.000 USD/đêm).

Ẩm thực
Tijn Bremmers, bếp trưởng tại khách sạn Mandarin Oriental, đã sáng tạo nên một thực đơn mới nhằm tôn vinh hương vị và nguyên liệu địa phương. Bữa sáng sẽ bao gồm cá ướp muối và bánh dừa chiên rắc đường, đi cùng món sốt cà chua trứng chần. Trong khi đó, khách dùng bữa tối sẽ được phục vụ món thịt cua vốn được nhân viên nhà bếp bắt trên sân golf khi chúng bò ra kiếm mồi. Trứng gà sẽ được Bremmers mua từ đồn cảnh sát địa phương khi một viên chức mở thêm hình thức kinh doanh này. Scruffy’s Bar, điểm hẹn của giới sở hữu du thuyền và dân địa phương, thu hút khách hàng bằng chương trình BBQ mỗi tối thứ Tư hàng tuần. Trong khi đó, nhà hàng Shenanigans gần kề lại là một điểm hẹn lý tưởng để ngắm hoàng hôn. Hãy gọi ly cocktail từ rượu rum để nhâm nhi cùng món cá sống tái chanh ceviche.

(Để xem nội dung bài viết này trên ấn phẩm tháng 5 Robb Report Việt Nam mang chủ đề “Your Time to Shine”, độc giả có thể đặt báo in tại đây hoặc đặt báo digital tại đây.)